Мы думаем, что правим миром, но это не так . Как дьявольские черви меняют наше представление о жизни на Земле

Когда учёные обнаружили особь неизвестного ранее вида червя в глубине земной коры, необычайно удачное стечение обстоятельств привело к изменению нашего представления о жизни в экстремальных условиях.

Представьте себе, что вам удалось просверлить почву и забраться глубоко под земную кору. Там вам стало бы некомфортно очень быстро.

При отсутствии солнечного света вы бы погружались всё ближе к расплавленному ядру, температура и давление повышались бы, грунтовые воды заполняли бы щели в каменной породе... Неудивительно, если бы вы в такой ситуации пришли к выводу, что никакой организм не может выжить на глубине 1,3 км.

Но если вам повезёт, то вы увидите миллиарды бактерий, которые иногда собираются в ярко-оранжевые или белые группы, напоминающие коврики. А если бы у вас был микроскоп, то вы, возможно, смогли бы увидеть крошечного червя, использующего свои отростки, чтобы ползти по камням.

Это – Halicephalobus mephisto, или дьявольский червь. Он охотится на микробов. Совершенно крошечный (длина червя сопоставима с толщиной нескольких волосинок человека), в этой лилипутской экосистеме он тем не менее подобен гиганту.

Когда червь умирает в склизкой, полной микробов плёнке на каменистой породе, его тело, полагают учёные, поглощают бактерии и другие организмы, тем самым поддерживая этот странный подземный цикл жизни.

До 1980-х большинство биологов считали, что жизнь не может существовать под землёй на глубине больше 30 см. Открытие дьявольского червя в 2011 году, однако, полностью изменило наши представления о глубинах Земли.

История дьявольского червя показывает, что для жизни всегда найдётся возможность – даже без солнечного света или достаточного объёма кислорода, что меняет представления учёных о том, в каких условиях организмы могут выживать, а также побуждает рассматривать новые идеи о происхождении жизни – и о её будущем.

"Если мы нашли там червя, то что ещё мы пока не нашли?" – задаётся вопросом геомикробиолог Карен Ллойд из Университета Южной Калифорнии.

Благодаря необычайно удачному стечению обстоятельств, учёным удалось произвести потомство единственной найденной особи дьявольского червя. С тех пор они активно изучают получившихся отпрысков, чтобы понять, как этот вид выживает в раскалённой и тёмной Земле.

На большой глубине

Многие учёные скептически относились к теории, что круглые черви могут жить глубоко под земной корой / Фото Gaetan Borgonie/Extreme Life Isyensya

Первые убедительные доказательства о существовании организмов глубоко под землёй появились совсем недавно – к примеру, в 1997 году в буровой скважине для разведки газа на глубине 2,8 км исследователи обнаружили бактерию.

Биолог, специалист по червям Гаэтан Боргони, основатель некоммерческого исследовательского института Extreme Life Isyensya в Бельгии, в начале 2000-х задался вопросом: могут ли небольшие черви – круглые черви, или нематоды – существовать глубоко под землей?

Он вспоминает: учёные постарше сначала посмеивались над идеей, что сложные организмы могут существовать в глубинах Земли. Впрочем, Боргони, зная, насколько выносливыми могут быть эти маленькие создания, решил искать ответ на свой вопрос. В конце концов, когда шаттл "Колумбия" разрушился при входе в атмосферу в 2003 году, нематоды, которые были на борту для экспериментов, выжили и продолжили размножаться – несмотря на высокие температуры, силу гравитации и жёсткое столкновение с Землёй во время катастрофы.

В 2008 году Боргони объединился с другими экспертами по экстремофилам (организмам, способным жить и размножаться в особо суровых условиях) и поехал на шахту "Беатрикс" в Южной Африке.

Боргони вспоминает, как на глубине около 1,3 км они достигли отверстий, просверленных в стенах шахты, чтобы добыть грунтовую воду с температурой около 37 градусов Цельсия и прогнать её через специальные фильтры, разработанные для того, чтобы ловить маленькие организмы. Отфильтровав более 6 тысяч литров воды, исследователи поймали одного крошечного червя.

Poikilolaimus oxycercus – другой вид круглых червей – был обнаружен в ЮАР на глубине больше километра / Фото Gaetan Borgonie/Extreme Life Isyensya

В двух других южноафриканских шахтах исследователи отфильтровали ещё больше воды (в одной из них – больше 12 млн литров) и обнаружили несколько разных видов круглых червей, а также некоторых других беспозвоночных, грибы и несколько микроскопических организмов.

"Я не ожидал, что обнаружу там целый зоопарк", – вспоминает Боргони. Большинство найденных видов уже были известны из исследований поверхности Земли, но червь из шахты "Беатрикс" (сломавший хвост в процессе фильтрации) был до того не известен учёным. Он получил название Halicephalobus mephisto.

Повреждение хвостового отдела – смертельный приговор для круглых червей. К счастью, найденный экземпляр был самкой, а сам вид – партогенетическим, то есть способным размножаться без участия самцов, и найденный червь перед смертью оставил восемь жизнеспособных яиц. Боргони называет это "очень-очень большой удачей", поскольку больше ни одного дьявольского червя учёные не нашли.

Благодаря экспедициям глубоко под землю учёные узнали, что там живёт куда больше организмов, чем считалось / Фото Gaetan Borgonie/Extreme Life Isyensya

Некоторые из потомков найденного червя оказались в лаборатории Джона Брахта, исследователя в области геномики из Американского университета в Вашингтоне.

Брахт поместил их в чашки Петри в условиях, подобных тем, в которых живёт родственный вид – Caenorhabditis elegans, хорошо изученный круглый червь, питающийся бактериями, в том числе E.coli.

У двух видов нашлись большие различия: дьявольский червь не плавает в воде в чашке Петри, вместо этого он цепляется к стенкам пластикового сосуда. Эта способность, вероятно, помогает ему цепляться за каменные породы под землей.

Дьявольский червь также предпочитает другие бактерии, а не E.coli. Но самое интересное – он плохо переносит комнатную температуру: при 20 градусах Цельсия его рост замедляется, а срок жизни составляет лишь восемь дней. Этот вид предпочитает температуру в 37 градусов; для Caenorhabditis elegans она была бы смертельной, но дьявольский червь в таких условиях размножается каждые два дня.

В южноафриканских шахтах учёные нашли несколько видов круглых червей / Фото Gaetan Borgonie/Extreme Life Isyensya

Приспособлен к тяжёлым условиям

Изучать вид, имея в качестве примера только потомков одной особи, да ещё и не в естественной для него среде обитания, очень сложно. Но Брахту удалось найти несколько возможных ответов на вопрос о том, как червь способен выживать так глубоко под землёй.

В 2019 году Брахт вместе с коллегами секвенировал ДНК дьявольского червя. Учёные обнаружили необычайно много генов, которые производят белки теплового шока – молекулы, которые защищают другие белки от вреда, наносимого экстремальными температурами.

В 2024 году команда Брахта занялась изучением другой молекулы – цитохром-с-оксидаз. Она играет важную роль в потреблении кислорода и поддержании жизни.

Проведя ряд экспериментов, Брахт выяснил, что у дьявольских червей цитохром-с-оксидаз функционирует только при высоких температурах. При комнатной температуре эти молекулы попросту "отключаются", тем самым замедляя производство энергии. Это объясняет, почему дьявольские черви с трудом переносят такие температуры.

В воде из глубоких шахт учёные обнаружили на удивление много разной многоклеточной жизни, включая несколько видов червей / Фото Gaetan Borgonie, Extreme Life Isyensya, Belgium

По теории Брахта, это "отключение" может быть тактикой выживания. "Они заботятся о том, чтобы лучше размножаться в более благоприятных условиях, то есть при более теплой температуре", – говорит он.

Сейчас Брахт изучает, является ли партеногенез дьявольских червей тактикой выживания. Дьявольские черви могут никогда не пересекаться с другими представителями своего вида на подземельных просторах, так что асексуальное размножение временами может быть единственной возможностью для них завести потомство.

У асексуального размножения есть большой недостаток: в отличие от полового размножения, оно не создаёт здорового генетического разнообразия. Многие учёные считают, что партогенетические виды из-за этого обречены на вымирание.

Возможно, существуют и самцы дьявольских червей, и сексуальное размножение возможно, если особи встречают друг друга, строит догадки Брахт. Но пока что их не обнаружили. В любом случае, эти черви, очевидно, отлично приспосабливаются к условиям. "В любом месте, где есть источник питания и куда могут добраться животные, круглые черви тоже эволюционируют, чтобы занять эту нишу", – говорит он.

Как черви забрались так глубоко

Помимо вопросов о том, как дьявольские черви живут и размножаются в экстремальных условиях, ученых интересует и то, как эти живые организмы забрались так глубоко. Боргони и геобиолог Карой Магнабоско из Швейцарской высшей технической школы Цюриха на основе своих исследований предполагают, что как минимум некоторые круглые черви пробиваются вглубь с поверхности вместе с водой. Возможно, им помогает сейсмическая активность.

"Должна существовать какая-то связь и какой-то "транспорт", чтобы эти организмы попали с поверхности глубоко под земную кору", – говорит Магнабоско.

По оценке Магнабоско и других исследователей, микробы, живущие глубоко под землёй, составляют от 12 до 20% от всей биомассы микробов Земли. Эти подземные бактерии, весьма вероятно, играют ключевую роль в выживании более сложных организмов, например нематодов.

Бактерии – не только источник питания, но и, вероятно, источник небольшого объёма кислорода, необходимого для круглых червей, говорит Карен Ллойд. Беспозвоночные, в свою очередь, становятся источником питания для бактерий.

Подобного рода экосистемы, скорее всего, существуют с древнейших времен.

В 2021 году геомикробиолог Мэгги Лау и её коллеги из китайского Института глубоководных исследований и инженерии выяснили, что бактерии Desulforudis audaxviator, обнаруженные глубоко под землёй на трёх разных континентах, почти идентичны генетически, хотя на поверхности их никогда не находили.

Лау с коллегами полагают, что этот вид бактерий мог существовать в земной коре с момента разделения суперконтинента Пангеи. Этот процесс начался около 165 млн лет назад, когда по миру гуляли динозавры.

Дьявольский червь и другие подземные организмы могут быть самыми выносливыми существами на Земле. Изучение глубинной биосферы, говорят эксперты, может помочь нам лучше понять, в каких условиях зародилась жизнь на нашей планете – и даже помочь в поисках инопланетной жизни. Если есть жизнь на Марсе, то, скорее всего, она скрывается под поверхностью планеты.

И если астероид упадёт на Землю, убьёт все живые организмы и стерилизует поверхность, жизнь вполне сможет заново зародиться от существ, обитающих под землёй.

"Мы, люди, думаем, что мы правим миром, но это не так", – говорит Эста ван Хеерден из южноафриканской биоремедиационной компании iWater, участница экспедиции Боргони, приведшей к открытию дьявольского червя.

"Для меня это очень уничижительный опыт – осознать, что они тут были на протяжении миллионов, если не миллиардов лет и что они будут тут ещё очень-очень долгое время после того, как мы исчезнем".